À part quelques baies acides Cody n'avait toujours rien mangé depuis qu'il avait passé le portail et sans rien pour chasser ou pêcher, il se commençait à se demander comment il allait subvenir à ses besoins. il lui faudrait surement fabriquer un arc, cela prendrait du temps, mais c'était la seule solution qu'il voyait; À moins que ses étranges pouvoirs ne refassent surface mais ceux-ci étaient complètement imprévisibles. La soif le tenaillait également et c'est pour ça qu'il se dirigeait vers le lac. Heureusement, trouver de l'eau ici était bien moins difficile que de trouver de la nourriture et bien moins dangereux.

Il s'avança vers l'étendue d'eau tout en restant sur ses gardes, même si c'était moins dangereux que de chasser à mains nues, le lac était sûrement le point de ralliement de nombreuses espèces et dans cette forêt il était sur un territoire inconnu. Qui sait quels mystères pouvait-elle receler, après-tout, il y avait déjà rencontré un vampire et sa propre nature le poussait à se méfier de ce qu'il pourrait y croiser d'autre. Mais en cette soirée, à part le bruit des grillons, rien ne venait perturber la sérénité des lieux. On aurait presque dit un lieu enchanté avec la clarté du ciel qui s'ouvrait, permettant à la lune et aux étoiles de venir se refléter dans cette eau que nul vent ne venait troubler. Cody plongea ses mains dans l'eau mettant un terme à la platitude de sa surface et créant de petites ondes qui se répartirent effaçant la perfection des reflets lumineux; il les rapporta à sa bouche, et pris plaisir à sentir l'eau fraîche et pure descendre le long de son gosier. Elle coulait aussi le long de ses poignets et dans son cou, mais malgré la précarité de sa tenue, la tension due au danger, toujours présent, le maintenait au chaud et ce petit rafraichissement était le bienvenu.

Soudainement, il releva la tête, alerté par ces sens. D'après son odorat, il n'était pas seul. il y avait une vague odeur de félin, Cody regarda tout autour de lui mais ne vit rien pour confirmer ce qu'il sentait. il ferma les yeux un instant pour mieux se concentrer sur son flair et se tourna vers la gauche. Qu'y avait-il caché derrière ce saule-pleureur ? L'intrigue et la prudence se mêlaient dans son esprit donnant naissance à l'hésitation.

[Aller voir, Ne pas y aller... ??]

Il se trouvait à quelques bons mètres de l'arbre. Il avança de deux pas hésitants et aperçu au milieux des branches pendantes et fleuries, une queue toute noire qui se balançait au dessus de l'eau. Ses sens ne l'avaient donc pas trompés. Il se pencha pour apercevoir l'animal caché par les fleurs, et croisa son regard. C'était une grande et superbe panthère noire affalée sur une grosse branche, ses deux yeux verts perçaient la nuit étincelant comme deux émeraudes. Mais il fallait faire attention, malgré sa splendeur, cet animal n'en était pas moins un prédateur. Cody se surprit à espérer que l'animal eut déjà mangé, et n'osant plus faire le moindre mouvement, il s'immobilisa, et soutint le regard de la créature espérant que celle-ci daigne ne pas se soucier de lui.

Les battements de son cœur s’accélérèrent lorsque Cody vit la panthère se lever. Il avait attiré son attention, l'avait peut-être dérangé pendant son sommeil, et si il l'avait offensé d'une quelconque manière, il savait que courir ne servirait à rien, grimper dans un arbre non-plus. Non, il ne pouvait qu’espérer qu'elle décide de le laisser en vie. Elle s'approcha calmement en le dévisageant, il se sentait comme jugé par une puissance supérieur et espérait qu'il n'y aurait aucune sentence.

Elle s'adressa à lui, c'était étrange, elle ne s'était pas infiltré dans sa tête comme l'avait fait le vampire, c'était comme si lui entendait ses pensées, comme si elle avait laissé filtrer un message. Cette nouvelle surprise ne manqua pas de le déstabiliser, et il laissa s'échapper un gros sursaut. Il l'observa quelques secondes pour encaisser ses émotions tandis qu'elle penchait la tête à la manière d'un gros chat.

[Une grosse panthère qui parle, enfin qui... "communique" ! Qu'est-ce que c'est que cette forêt ! Ou plutôt, qu'est ce que c'est que cette panthère ? Un esprit animal matérialisé ? Un esprit de la forêt, peut-être ? Qu'est ce qu'il me veut ?]

Il leva légèrement la main en pensant essayer de la caresser pour s'assurer qu'elle était inoffensive mais se ravisa immédiatement. Il ne voulait pas non-plus risquer de commettre une imprudence. Il lui répondit avec révérence comme s'il s'adressait à une entité supérieure :

"Je suis Shkodé Shkizhek, humble membre de la tribu des Potawatomis, je viens de l'autre coté du portail et je suis à la recherche de ceux qui se sont perdus ici pour les aider à rentrer chez eux. Mais me voilà moi-même perdu sans aucun contact extérieur et sans avoir la moindre idée de la manière de repasser de l'autre coté... "

Une once de désespoir avait accompagné ces derniers mots. Mais Cody se reprit pour demander avec le même respect.

"Alors dites-moi ? À qui ai-je l'honneur ? Et que pourrais-je faire pour vous servir ?"

Le nom qu'elle donna en réponse ne laissa pas l'indien indifférent, et changea radicalement sa façon de percevoir son interlocutrice.

(Thalia Anderson ?? Une panthère avec un prénom et un nom de famille ??)
Surpris dans un premier temps par cette association incongrue, Cody replongea dans les réflexions que cette annonce avait créée, il y avait autre chose...
(Thalia Anderson... Ça me dit quelque chose... J'ai déjà vu ce nom... Oui, bien sur, elle est sur la liste des personnes disparues...
Mais une panthère... Lui serait-il arrivé la même chose qu'à moi ? Serait-elle coincée sous cette forme ?)

La question qui suivit sembla confirmer les doutes de Cody. Il s'approcha de l'animal, s'accroupit et posa la main sur sa nuque d'un geste compassionnel et répondit d'un ton qui se voulait rassurant :

"Je n'en sais pas grand chose mais ne t'en fait pas, Thalia, je vais te sortir de là. Je crois être devenu moi-même un métamorphe, je ne sais pas vraiment comment ça marche mais je me suis transformé deux fois et j'ai réussi à redevenir normal.
Depuis combien de temps es-tu comme ça ? Et depuis combien de temps es-tu ici ?"

Cody était maintenant rassuré, il avait moins de chance de servir de repas à cette panthère n'était finalement pas sauvage et qui n'était d'ailleurs pas vraiment une panthère. Sa main se mit avec assurance à caresser la bête des oreilles aux omoplates tandis qu'il attendait la réponse, les yeux plongés dans ceux la créature.